Fie ca esti o persoana care se trezeste de dimineata sau esti o pasare de noapte, ceasul biologic joaca un rol important in determinarea nivelului de performanta cognitiva in diferite momente ale zilei. In timp ce aceste cicluri pot fi influentate de catre tendintele stilului de viata, ceasul biologic poate fi controlat, in mare masura, de catre anumiti factori genetici, din moment ce unele gene au tendinta sa devina mai pregnante la anumite ore din zi si din noapte.
Cu toate aceastea, oamenii de stiinta au descoperit recent ca aceasta expresie ritmica poate fi perturbata odata cu inaintarea in varsta, contribuind la dezvoltarea unei game de tulburari mentale degenerative, cum ar fi boala Alzheimer. Iar, prin observarea modului in care organsmului incearca in mod natural sa corecteze ceasul intern, oamenii de stiinta au fost in stare sa masoare si sa dezvolte noi tratamente pentru unele conditii asociate cu deterioarea mintala legata de varsta.
Studiul ritmului circadian
Se stie deja de foarte mult timp ca procesele fiziologice tind sa apara in cicluri zilnice, cunoscute sub numele de ritm circadian. Astfel, in cadrul unui studiu realizat in anul 2013, oamenii de stiinta au analizat imaginile creierelor a 55 de persoane decedate, a caror ora a mortii era cunoscuta. Prin studierea unor proteine, oamenii de stiinta au fost capabili sa descopere ce gene au fost exprimate in momentul mortii, folosind aceasta tehnica in prezicerea orei si zilei exacte in care fiecare individ a murit. Din moment ce creierele celor analizati au apartinut persoanelor tinere- mai mici de 40 de ani- cercetatorii au fost capabili sa caute modelele dependente de varsta in ceea ce priveste ritmul circadian.
Astfel, acestia au descoperit ca foarte multe gene si-au pierdut din ritmicitate in cazul adultilor cu varste mai mari, ceea ce ar putea explica numarul de trasaturi comportamentale care sunt asociate cu imbatranirea. De exemplu, o afectiune cunoscuta si sub denumirea populara de „aspusul soarelui” afecteaza foarte multi pacienti care sufera de dementa, astfel ca aceste persoane au tendinta de a afisa o functie cognitiva mai ridicata dimineata, in timp ce seara devin mai agitati si confuzi.